Verdwijnt het open karakter van Twitter?
Sinds 2006 kan de wereld gebruikmaken van Twitter om te tweeten over wat gebruikers zoal bezighoudt; van persoonlijke zaken tot journalistiek, maar ook bedreigingen en politiek. Twitter is altijd een conservatief platform geweest ten aanzien van andere platformen. Het platform is zelfstandig gebleven en echt grote vernieuwingen werden er niet doorgevoerd, op het verdubbelen van het aantal karakters in 2017 na. Door de jaren heen is de ‘look & feel’ wel wat gemoderniseerd, maar het platform is nog steeds even herkenbaar als in het begin.
Eind 2014 leek Twitter zijn beste tijd gehad te hebben. Het aantal gebruikers bleef afnemen omdat er weinig vernieuwends was en er visueel aantrekkelijkere alternatieven waren. Mede dankzij de kandidaatstelling van Donald Trump voor het Amerikaanse presidentschap, maar ook door de avonturen van Elon Musk op Twitter, nam het aantal gebruikers weer gestaag toe.
SOCMINT
Binnen Open Source Intelligence (OSINT) en Social Media Intelligence (SOCMINT) is Twitter altijd een stabiele bron van gegevens geweest. Zowel voor lokale en internationale actualiteiten, als voor het in kaart brengen van bijvoorbeeld netwerken. De openheid van Twitter en diens API biedt onderzoekers de mogelijkheid om data uit het platform te vergaren en deze te analyseren via (zelfgebouwde) tooling.
PublicSonar is bijvoorbeeld een tool die gebruikmaakt van de aanwezige gegevens op Twitter. De software biedt organisaties, actief in het risico- en veiligheidsdomein, de mogelijkheid om (inter)nationaal en regionaal te kijken naar incidenten die plaatsvinden, zoals bij een evenement of de recente stormen die over het land trokken.
Ook zogenaamde third-party websites als Tweetbeaver.com, waarbij er complete analyses van accounts kunnen worden gemaakt, of Birdhunt.co, waarbij er tweets per locatie kunnen worden gezocht, werken zo goed vanwege het open karakter van het social media platform.
De nieuwe koers van Twitter
Verontrustend voor OSINT en SOCMINT onderzoekers is de nieuwe koers die Twitter aan het inslaan is met nieuw aangekondigde features. Twitter Blue is een dergelijke feature. Het betreft een abonnement waarbij de gebruiker maandelijks betaalt voor nieuwe features, zoals ‘undo tweet’. Als de gebruiker spijt heeft van een DM of een tweet, dan heeft hij/zij met deze optie 30 seconden de tijd om de publicatie ervan te stoppen. Dit beperkt het aantal ‘fouten’ dat gebruikers maken, waardoor er mogelijk opsporingskansen afnemen. Twitter heeft het voornemen om steeds meer nieuwe functies toe te voegen aan Twitter Blue, zoals recent de optie om een Non-Fundable-Token (NFT) in te stellen als profielfoto.
Verder is er een feature aangekondigd door Twitter genaamd Flock. Hiermee kan een gebruiker bepaalde tweets alleen sturen aan een groep beste vrienden; oftewel de Flock. Voor andere gebruikers zijn deze tweets niet inzichtelijk. Behoor je niet tot deze inner circle, dan mis je als onderzoeker mogelijk relevante data voor je onderzoek.
Daarnaast is men bezig met een zogenaamd voting systeem. Commentaren of tweets kunnen een zogenaamde upvote of downvote krijgen. Vooralsnog wordt door Twitter aangegeven dat dit gebeurt om relevantere commentaren of content te laten zien aan de gebruikers. Oftewel, het algoritme van Twitter wordt getraind in welke content gewenst is en welke niet. Echter, er kan niet worden uitgesloten dat commentaren of accounts met veel downvotes straks steeds slechter zichtbaar worden gemaakt, mede door dit systeem. Ook zijn er scenario’s denkbaar om misbruik te maken van dit systeem en het algoritme verkeerde dingen aan te leren, zoals gebeurde in 2016 met de chatbot Tay [1] van Microsoft op ditzelfde social media platform.
Niet alle nieuwe features blijven bestaan
Sommige nieuwe features zijn van korte duur. Een goed voorbeeld is de Instagram stories kloon genaamd ‘Fleets’ (een soort tijdelijke tweets) die werd geïntroduceerd in 2021. Deze is slechts enkele maanden beschikbaar geweest, waarna het werd stopgezet door Twitter wegens een gebrek aan animo. Ook Spaces, een Clubhouse-like feature, waarbij gebruikers kunnen participeren in conversaties, is nog niet zeker van een voortbestaan.
De toekomst
Hoe het zich verder zal ontwikkelen? Dat moeten we als onderzoekers gaan ervaren. Er zijn al diverse platformen waar gebruikers naartoe zijn verhuisd die geblokkeerd worden of menen gecensureerd te worden door Twitter. Dit zijn platformen zoals bijvoorbeeld Gettr, maar ook het nieuwe social media platform van Donald Trump; te weten Truth Social, biedt voor hen mogelijk een uitkomst als een veilig nest. Of het straks meer gesloten karakter van Twitter ook andere gebruikers laat uitvliegen naar deze platformen, moet nog blijken.
Al met al is het belangrijk om als onderzoeker goed op de hoogte te blijven van de werking van een platform en diens nieuwe features. Een goed onderzoek is namelijk alleen mogelijk wanneer de ins en outs van een platform bekend zijn.
Meer informatie over onderzoek op Twitter of zelf een OSINT-training volgen? Neem vrijblijvend contact met ons op.
[1] https://www.bbc.com/news/technology-35890188
